Η Ευρώπη εκτόξευσε δύο ακόμη δορυφόρους Galileo, οι οποίοι έφθασαν πλέον τους 12 σε τροχιά γύρω από τη Γη, επεκτείνοντας κι άλλο το υπό ανάπτυξη ευρωπαϊκό σύστημα δορυφορικής πλοήγησης, που αναμένεται να αρχίσει να προσφέρει υπηρεσίες GPS το 2016.
Η εκτόξευση έγινε από το διαστημοδρόμιο του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) στο Κουρού της Γαλλικής Γουιάνας στη Νότια Αμερική, πάνω σε έναν ρωσικό πύραυλο «Σογιούζ», σύμφωνα με την ευρωπαϊκή διαστημική εταιρεία Arianspace. Οι δορυφόροι θα κινούνται σε ύψος 23.222 χιλιομέτρων πάνω από τη Γη.
Σύμφωνα με τον προγραμματισμό, το ευρωπαϊκό GPS θα αρχίσει να λειτουργεί, όταν οι δορυφόροι φθάσουν τους 16, μετά από μια ταυτόχρονη εκτόξευση τεσσάρων δορυφόρων το επόμενο έτος. Η πλήρης λειτουργία του συστήματος αναμένεται από το 2018, όταν οι δορυφόροι του θα έχουν φθάσει τους 26. Μαζί με τους εφεδρικούς δορυφόρους, ο «στόλος» τους θα φθάσει συνολικά τους 30.
To φιλόδοξο ευρωπαϊκό πρόγραμμα, που ξεκίνησε με την εκτόξευση των πρώτων δορυφόρων Galileo το 2011, προχωρά μετ’ εμποδίων, εν μέσω καθυστερήσεων, τεχνικών προβλημάτων και οικονομικών δυσκολιών (η Ευρωπαϊκή Επιτροπή έχει προϋπολογίσει χρηματοδότηση της τάξης των επτά δισεκατομμύρια ευρώ έως το 2020).
Οι επόμενες εκτοξεύσεις θα γίνουν τόσο με πυραύλους «Σογιούζ», όσο και με τον νέο ευρωπαϊκό πύραυλο «Αριάν 5 ES».
Αύριο το τελευταίο πέρασμα του «Κασίνι» από τον Εγκέλαδο
Πολύ μακρύτερα στο ηλιακό μας σύστημα, η NASA ανακοίνωσε ότι το σκάφος «Κασίνι» που εξερευνά το σύστημα του Κρόνου και των δορυφόρων του, θα κάνει αύριο το 22ο και τελευταίο κοντινό πέρασμά του από τον Εγκέλαδο, σε απόσταση 5.000 χιλιομέτρων.
Στη συνέχεια, το Cassini θα συνεχίσει να παρατηρεί τον δορυφόρο του Κρόνου με τον υπόγειο ωκεανό, έως τη λήξη της αποστολής του τον Σεπτέμβριο του 2017, αλλά από μεγαλύτερες αποστάσεις.
Πηγή: ΤΑ ΝΕΑ, 18.12.2015